La "pata de pollo silbante" del Cuerpo Aéreo del Ejército Británico
Weapons and Warfare
Cariñosamente conocido por los pilotos del Army Air Corps como "Whistling Chicken Leg" y "Tinny-Winny", el Gazelle AH.1 construido en Westland ha estado en servicio continuo durante más de cuarenta y cinco años.
Tres AH.1 fueron aceptados oficialmente en la Unidad de Ensayos de Vuelo Intensivo Gazelle (IFTU) en Middle Wallop el 3 de mayo de 1973. Nueve pilotos de los tres servicios del Reino Unido y diez técnicos de REME pasaron los siguientes seis meses y medio registrando alrededor de 2.400 horas de volador.
La aeronave de la IFTU incluía a las Gacelas del Cuerpo Aéreo del Ejército (AAC) más largas y más cortas en términos de tiempo y horas de vuelo. XW850, que fue entregado el 2 de mayo de 1973, fue cancelado el 31 del mismo mes. La causa del accidente, que mató al piloto e hirió a un tripulante, se atribuyó a un bloqueo del gato que se produjo a baja altura y peso máximo. El avión se estrelló en Fordingbridge, Hampshire, y sufrió daños irreparables.
El XW847 llevó a cabo dos años y medio de vuelo de servicio simulado en seis meses de pruebas en un esfuerzo por descubrir qué era probable que saliera mal tanto desde el punto de vista del vuelo como del mantenimiento. Cada uno de los tres helicópteros AAC iniciales promedió más de 100 horas de vuelo por mes, una tasa de más de tres veces el promedio del ejército. El objetivo principal de establecer la confiabilidad de la aeronave en condiciones operativas típicas se logró en un corto espacio de tiempo.
Con el trabajo de la IFTU completado, se programaron más pruebas con equipos de rol de varios tipos pero a una velocidad de vuelo más normal, utilizando cuatro aviones. El personal y el equipo pasarían a formar parte del Escuadrón de Demostraciones y Ensayos (D&T) a partir de diciembre de 1973. La preparación para los cursos de conversión de Gazelle fue su siguiente prioridad principal. Se preveía que sería necesario un curso de conversión de un mes para los nuevos pilotos de Gazelle. Esto implicaría alrededor de 25 horas en el aire más algo de escuela en tierra adicional para aquellos que solo tienen experiencia en motores de pistón, como el Sioux construido en Westland, que el Gazelle estaba destinado a reemplazar.
El Westland SA.341B entró en servicio operacional por primera vez el 6 de julio de 1974 con el AAC designado Gazelle AH.1, con el Escuadrón No. 660 con base en el Cuartel de Salamanca en Alemania Occidental. Al Gazelle AH.1 de cinco asientos que reemplazó al Sioux AH.1 se le asignaron las funciones de reconocimiento, despliegue de tropas, dirección del fuego de artillería, evacuación de víctimas y operaciones antitanques. El AH.1 contaba con el motor Astazou IIIN2, un reflector de sol nocturno y el radar Decca Doppler 80, y podía armarse con misiles antitanque guiados por cable Raytheon TOW más una mira en el techo. A mediados de la década de 1980, el Ejército Británico del Rin (BAOR) tenía tres regimientos blindados en su fuerza y cada división tenía su propio Regimiento AAC. El 1 Regimiento AAC, con base en Hildesheim, con los Escuadrones 651 y 652, cada uno con ocho Lynx AH.1 y cuatro Gazelle AH.1, operó en los roles de ataque / antitanque, mientras que el Escuadrón No. 661, con doce Gazelle AH. 1s, era una unidad de reconocimiento. El 3 Regimiento AAC en Soest tenía los Escuadrones 653 y 662 con una mezcla de Lynx y Gazelle AH.1 y el Escuadrón 663 operando únicamente Gazelle AH.1. Finalmente, el 4 Regimiento AAC en Detmold tenía los Escuadrones N ° 654 y 659 con una mezcla de Lynx y Gazelles y el Escuadrón N ° 669 con solo Gazelle AH.1s. Un pequeño número de Gacelas fueron operadas por el Escuadrón 664 en Minden como el Vuelo de Comunicaciones de BAOR, mientras que el Vuelo No. 12 se basó en RAF Wildenrath para tareas de comunicaciones.
El vuelo No. 7 AAC tenía su base en RAF Gatow en Berlín Occidental en la década de 1980. Directamente bajo el control de la Brigada de Berlín, la tarea principal de esta pequeña unidad compuesta por tres Gazelle AH.1 era la vigilancia del Muro de Berlín y la observación diaria de las 55.000 tropas soviéticas con base a la vista de Gatow. Sus funciones secundarias incluían el transporte de personal militar y VIP, así como el apoyo de la policía de Alemania Occidental, a la que no se le permitió operar sus propios helicópteros sobre la ciudad.
La Brigada 24 (Aeromóvil) se formó el 1 de abril de 1987 en Catterick, North Yorkshire, como una de las brigadas de refuerzo BAOR para proporcionar al Grupo de Ejércitos del Norte de la OTAN (NORTHAG) un contraataque eficaz a los movimientos blindados enemigos masivos. Los Gazelle AH.1 de todas las unidades de primera línea asignadas a la brigada estaban equipados con la ayuda de observación Ferranti AF532. Durante su período de servicio predominantemente de la Guerra Fría en Alemania Occidental, AAC Gazelles voló más de 660.000 horas y se le hicieron más de 1.000 modificaciones a la aeronave.
Las unidades AH.1 con base en el Reino Unido incluyeron el Vuelo No. 6, parte del Escuadrón No. 658 en Netheravon, el Escuadrón No. 657 en Oakington y el Escuadrón No. 655 en Belfast-Aldergrove, junto con un destacamento en Ballykelly con el Escuadrón No. 656. El tipo también se utilizó con frecuencia para realizar patrullas aéreas en Irlanda del Norte como parte de la Operación Banner, la operación de las Fuerzas Armadas Británicas en Irlanda del Norte desde agosto de 1969 hasta julio de 2007.
El 17 de febrero de 1978, Gazelle AH.1 XX404 del No. 657 Squadron quedó incinerado cerca de Jonesborough, Condado de Armagh, después de ser atacado por el IRA Provisional durante una escaramuza terrestre, matando a uno de los tripulantes. Una unidad de servicio activo del IRA Provisional derribó Gazelle AH.1 ZB687 el 11 de febrero de 1990 a lo largo de la frontera entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda. El helicóptero fue alcanzado varias veces por fuego de ametralladora pesada y se estrelló en un campo abierto, hiriendo a tres miembros de su tripulación de cuatro hombres.
Otro Gazelle AH.1 fue cancelado en Irlanda del Norte el 27 de noviembre de 1992 cuando el ZB681 del Escuadrón No. 661 estuvo involucrado en una colisión en el aire con un RAF Puma en la aproximación a RAF Aldergrove. Ambos helicópteros se estrellaron, matando a los cuatro a bordo del Puma y a los dos a bordo del Gazelle gravemente heridos.
El primer despliegue en el extranjero fuera de las Islas Británicas y Europa comenzó en 1974 cuando los AAC Gazelle AH.1 reemplazaron a los helicópteros Sioux operados por el Escuadrón No. 660 en RAF Sek Kong. Sin embargo, se descubrió que no eran adecuados para las operaciones de Hong Kong y, a fines de 1975, habían sido reemplazados por el Westland Scout AH.1.
La Operación Agila tuvo lugar en Rhodesia, más tarde Zimbabwe, en el período previo a las primeras elecciones libres del país en 1980, que llevaron a la independencia del dominio británico. Para ayudar con este proceso, seis Gazelle AH.1 del Escuadrón No. 656 apoyaron al Grupo de Monitoreo de la Commonwealth (CMG) de 1.500 personas encargado de establecer puntos de encuentro y reunión antes del alto el fuego y en preparación para las elecciones posteriores. El alto el fuego entre los distintos grupos guerrilleros comenzó oficialmente a las 00:01 del 29 de diciembre de 1979, aunque los informes sobre tácticas de intimidación y amenazas de violencia continuarían empañando el proceso electoral. La Operación Agila coincidió con la temporada de lluvias en Rhodesia, los resultados fueron que las fuertes tormentas eléctricas tropicales regulares llevaron a la conexión a tierra esporádica del Escuadrón No. 656 durante los meses que sirvieron. Las tareas emprendidas por las Gacelas incluían el movimiento de hombres, material y suministros, así como salidas de enlace para los miembros superiores del personal de CMG y el Cuartel General del Frente Patriótico de Rhodesia. Cuando fue necesario, los helicópteros se emplearon en tareas de CASEVAC para los heridos de las fuerzas CMG y de Rhodesia.
Otras unidades AAC Gazelle AH.1 en el extranjero a mediados de la década de 1980 incluyeron el vuelo No. 25 con base en el Aeropuerto Internacional de Belice para tareas de apoyo y comunicación y el vuelo No. 29 en Suffield, Canadá, con cinco AH.1 en apoyo de la Unidad de Entrenamiento del Ejército Británico. Suffield (BATUS) brinda CASEVAC, control de seguridad de rango y C2, además de soporte ISTAR a las formaciones en entrenamiento. Desde 1988 hasta septiembre de 1994, el vuelo AAC de la Fuerza de las Naciones Unidas para el Mantenimiento de la Paz en Chipre (UNFICYP) estaba equipado con Gazelle AH.1.
Los AH.1 de propiedad del ejército también entraron en servicio con el Escuadrón Aéreo de la 3 Brigada de Comando (3 CBAS), donde operaron como helicópteros de utilidad y reconocimiento en apoyo de los Royal Marines con base en RNAS Yeovilton. Los doce Gazelles para 3 CBAS habían entrado en servicio en 1975. La unidad era un escuadrón de helicópteros ligeros autosuficiente encargado de apoyar a la 3 Brigada de Comando en todo el mundo. Consistió en cuatro vuelos: dos equipados con cuatro AH.1 para observación, control aéreo avanzado (FAC), enlace y CASEVAC, uno de los seis Lynx AH.1 equipados con TOW y un vuelo HQ responsable de la administración y las tareas. Todos los aviones fueron mantenidos por personal de REME adscrito al escuadrón. Tres 3 CBAS AH.1 estaban estacionados en el Cuartel de St George en Malta durante 1977. Durante la Guerra de las Malvinas, los 3 CBAS Gazelles desempeñaron un papel valioso operando desde las cubiertas de vuelo de los barcos de la Royal Navy. Bajo un programa de ejecución rápida específicamente para la operación de las Malvinas, las Gazelles fueron equipadas con vainas de cohetes SNEB de 68 mm y varios otros equipos opcionales como IFF, blindaje, equipo de flotación y mecanismos de cuchillas plegables. Un total de quince Gazzelles fueron enviadas al Atlántico Sur en 1982 voladas por Royal Marines y dos se perdieron el primer día de los desembarcos en San Carlos Water. El 21 de mayo, dos CBAS AH.1, XX402 y XX411, escoltaban a los RN Sea King HC4 cuando fueron derribados cerca de Puerto San Carlos por fuego de armas pequeñas de tropas argentinas en retirada, y un tercero, el XX412, resultó gravemente dañado. A partir de entonces, la mayoría de las Gacelas en tierra se limitaron a CASEVAC y roles de apoyo para minimizar el contacto con el enemigo.
Sin embargo, en un incidente de alto perfil de fuego amigo el 6 de junio de 1982, un Gazelle AH.1 fue confundido con un Hércules C-130 argentino de bajo vuelo y fue derribado por un destructor británico Tipo 42. El Gazelle AH.1 XX377 estaba originalmente en la fuerza de 3 CBAS, pero fue asignado al Escuadrón No. 656 para navegar hacia las Malvinas a bordo de Nordic Ferry el 9 de mayo. Llegó a San Carlos el 3 de junio y tres días después se le encomendó llevar repuestos y combustible desde Darwin hasta Mount Pleasant. Mientras estaba a unas 2 millas del pico, volando entre 70 y 200 pies AGL con mal tiempo y poca visibilidad, el Gazelle fue alcanzado por un misil Sea Dart disparado desde el destructor HMS Cardiff.
El Gazzele se estrelló inmediatamente y fue destruido. Los cuatro ocupantes murieron en el impacto. Se informó que el HMS Cardiff había disparado dos Sea Darts a principios del 6 de junio contra aviones no identificados y de movimiento lento que se dirigían al este hacia el asentamiento de Fitzroy, pero no se confirmaron impactos. Se le había dicho al comandante del destructor que el objetivo estaba en un área donde no operaba ningún avión "amigo". El 13 de junio, otra víctima del asalto al cuartel general de la Tercera Brigada de Comando por parte de los Skyhawks argentinos fue el Gazelle ZA728, al que se le rompió el dosel de burbujas Perspex. La aeronave fue recuperada en el escalón trasero en San Carlos para su reparación, pero como el Gazelle también había sufrido daños graves en el panel de instrumentos, fue decomisionado.
Con más de treinta años de experiencia aérea, Lt-Com. Bill O’Brien RM recibió la Medalla Distinguida de Vuelo (DFM) mientras volaba una Gacela en las batallas de Darwin y Goose Green. Su trabajo en Operation Corporate consistió en rescatar heridos y entregar suministros.
"Realizamos una serie de incursiones principalmente de noche en un Gazelle armado, aunque nunca usamos los cohetes SNEB de 68 mm con ira", dijo. “No estoy seguro de cuán efectivos hubieran sido si lo hubiéramos hecho: tenían un sistema de puntería bastante básico, solo una cruz de chinagrafía en el parabrisas del avión. Fueron los primeros días de los dispositivos de visión nocturna. Eran bastante rudimentarios y nos enseñamos a usarlos en el camino hacia el Atlántico Sur ".
Sin embargo, las AAC Gazelles no dejarían las Islas Malvinas hasta cinco años después de que terminara el conflicto de las Malvinas. El Escuadrón de las Islas Malvinas de la AAC operó un vuelo de Gazelle AH.1 con base en el aeropuerto de Port Stanley hasta que se inauguró la base aérea de Mount Pleasant en 1987.
Encargados de comunicaciones y vuelos VIP, además de algunos reconocimientos costeros, que incluían prácticas de aterrizaje en cubierta en barcos de la Royal Navy en patrulla, una técnica que no se enseña en Middle Wallop, se esperaba que las Gazelles operaran durante todo el año en las desafiantes condiciones climáticas de las Malvinas en su Límites de viento, peso y resistencia. El personal del ejército se refería comúnmente a este servicio como "TITS", que es el acrónimo de "Servicio de taxis entre islas".
El primer regimiento AAC completo fue enviado al Golfo en enero de 1991 como parte de la Operación Grapple, que comprende veinticuatro helicópteros Gazelle AH.1 y veinticuatro Lynx AH.7 del 4 Regimiento y extraídos de los escuadrones núms. 654, 659 y 661. . Las Gazelles ya estaban equipadas con filtros de arena y pintadas con un camuflaje "rosa" del desierto. Normalmente desarmados, los AAC Gazelles también estaban equipados con vainas de cohetes no guiados cuando se desplegaron en la Operación Desert Sabre, la campaña terrestre de la Guerra del Golfo en febrero de 1991.
Operation Haven fue la contribución del Reino Unido a Operation Provide Comfort, un esfuerzo multinacional para brindar protección y ayuda humanitaria a los refugiados kurdos que huían de la opresión de las fuerzas de Saddam Hussein después de la Guerra del Golfo. Los Royal Marines del Comando 40 y 45 y otros elementos de la Brigada del Comando 3 participaron en la operación en abril de 1991, apoyados por cuatro AH.1 de 3 CBAS desplegados en la Fuerza de Tarea Bravo.
Tras el final de la Guerra Fría a finales de 1991, la estructura de BAOR cambió y con el final del Pacto de Varsovia las Fuerzas Británicas comenzaron a planificar una retirada de Alemania, pero las AAC Gazelles pronto se desplegaron por completo en operaciones lejos de Europa.
En 2000, los AAC Gazelle AH.1 volaron para avistar equipos de morteros mientras atacaban a las fuerzas rebeldes en apoyo de la misión de rescate SAS en Sierra Leona durante la Operación Barras, mientras que 3 CBAS Gazelles apoyaron la Operación Telic, las operaciones militares del Reino Unido en Irak desde 2003. En En 2007, se informó que, si bien muchos helicópteros británicos habían luchado con las condiciones de los teatros afganos e iraquíes, el Gazelle era el avión de mejor rendimiento, con aproximadamente el 80% disponible para operaciones planificadas.
Durante los ejercicios previos a la Operación Herrick, un activo crucial al que recurrieron los grupos de batalla cuando estaban en Helmand fue Inteligencia, Vigilancia, Adquisición y Reconocimiento de Objetivos (ISTAR), y una parte importante de eso fue el uso de la vigilancia de vehículos aéreos no tripulados (UAV). Sin embargo, dado que los UAV no tienen licencia para volar en el espacio aéreo del Reino Unido; en cambio, ese papel fue asumido por un Gazelle AH.1 equipado con una torreta con sensor MX-15 EO / IR.
El Gazelle también ha sido utilizado por equipos acrobáticos de helicópteros del Army Air Corps con base en Middle Wallop, incluidos los Blue Eagles originalmente formados en 1973 con cinco Sioux AH.1 y brevemente reformados en 1982 como Silver Eagles para el 25 aniversario de AAC con Gazelles. El equipo se reconfiguró en 1992 con cuatro Gazelles y un solo Lynx. Los Sparrowhawks fueron otro equipo acrobático de cuatro gacelas que se exhibió en 1977.
Los AAC AH.1 se actualizaron en 2007 con un sistema de entrada de voz directa (DVI) desarrollado por QinetiQ que permite a la tripulación controlar los sistemas de la aeronave mediante comandos de voz y acceder a la información sin quitar las manos de los controles de vuelo o los ojos del mundo exterior.
En 2016, el equipo de Modificaciones del Servicio en el Escuadrón Aéreo Naval n. ° 1710 (NAS) desarrolló el pedido de un sistema para que el AAC Gazelle AH.1 se adapte al transporte aéreo de víctimas del campo de batalla. Cada año, el ejército se despliega en la Unidad de Entrenamiento del Ejército Británico Suffield (BATUS) en Alberta, Canadá, para ejercicios de tiro real, pero necesitaba proporcionar una instalación de evacuación médica en helicóptero para cubrir la gran pradera de 1,042 millas cuadradas. El equipo de diseño introdujo equipos de control de vida y de soporte vital que normalmente se encuentran en una ambulancia aérea del Reino Unido como parte de las modificaciones y probó sus diseños con el Escuadrón No. 667.
A principios de 2018, diez Gazelle AH.1 permanecieron en servicio con el Escuadrón No. 665, Regimiento 5 en Irlanda del Norte, más seis con el Vuelo de Conversión del Regimiento No. 7 en la Escuela de Aviación del Ejército en Middle Wallop, donde el Gazelle ha estado utilizado para entrenar a pilotos de AAC durante los últimos cuarenta y cinco años, y el Escuadrón No. 667. Cuatro más continuaron sirviendo con el No. 29 Flight BATUS en Canadá, mientras que otros diez AH.1 permanecieron en Middle Wallop, sometidos a mantenimiento o en almacenamiento.
Aunque la fecha original de Gazelle fuera de servicio (OSD) se estableció en 2018, Gama Engineering Ltd, en el aeropuerto de Fairoaks, se adjudicó un contrato en abril de 2017 para suministrar la solución de diseño y las piezas principales para un sistema de alerta de tráfico, GPS y VHF de 8,33 kHz. actualización de comunicaciones y una pantalla de vuelo principal de Aspen Avionics a varios AAC Gazelle AH.1s. En marzo de 2018, Vector Aerospace se adjudicó un contrato para proporcionar soporte de mantenimiento para la flota de helicópteros AAC Gazelle AH.1 en sus instalaciones de Fleetlands en Gosport. El trabajo bajo el contrato comenzó en abril de 2018, y con las opciones de extensión del contrato continuará hasta el 30 de junio de 2022.
Aunque el ejército británico planea reemplazar el Gazelle con un nuevo tipo para 2025, no se seleccionó ninguno a fines de 2018 y es probable que el venerable Army Air Corps 'Whistling Chicken Leg' permanezca más allá de su 50 aniversario en el servicio militar del Reino Unido. .
