El hundimiento del ARA General Belgrano
Después de la invasión de las Islas Malvinas en 1982, el 2 de abril de 1982, Gran Bretaña declaró una zona de exclusión marítima de 200 millas náuticas alrededor de las Islas Malvinas dentro de la cual cualquier buque de guerra o auxiliar naval argentino que ingrese a la MEZ podría ser atacado por submarinos de propulsión nuclear británicos (SSN ).
El 23 de abril, el gobierno británico aclaró en un mensaje que se transmitió a través de la embajada de Suiza en Buenos Aires al gobierno argentino que cualquier barco o avión argentino que se considerara una amenaza para las fuerzas británicas sería atacado.
El 30 de abril, esto se elevó a la zona de exclusión total, dentro de la cual cualquier barco marítimo o aeronave de cualquier país que ingrese a la zona podría ser disparado sin previo aviso. Se dijo que la zona estaba "... sin perjuicio del derecho del Reino Unido a tomar las medidas adicionales que sean necesarias en ejercicio de su derecho de legítima defensa, de conformidad con el Artículo 51 de la Carta de las Naciones Unidas". El concepto de zona de exclusión total fue una novedad en el derecho marítimo; la Convención sobre el Derecho del Mar no prevé tal instrumento. El propósito parece haber sido reducir la cantidad de tiempo necesario para determinar si algún barco en la zona era hostil o no. La zona fue ampliamente respetada por el envío de naciones neutrales, posiblemente más por prudencia que por respeto a la posición legal del Reino Unido.
La junta militar argentina comenzó a reforzar las islas a fines de abril cuando se dio cuenta de que la Fuerza de Tarea británica se dirigía al sur. Como parte de estos movimientos, se ordenó a las unidades navales argentinas que tomaran posiciones alrededor de las islas. Dos Grupos de Tareas, designados 79.1 que incluían el portaaviones, ARA Veinticinco de Mayo más dos destructores Tipo 42, y 79.2 que incluían tres corbetas clase Drummond armadas con misiles Exocet, ambos navegaban hacia el norte. El general Belgrano había salido de Ushuaia en Tierra del Fuego el 26 de abril. Dos destructores, ARA Piedra Buena y ARA Hipólito Bouchard (también ex buques de la USN) fueron separados del Grupo de Tarea 79.2 y junto con el petrolero, YPF Puerto Rosales se unió al General Belgrano para formar el Grupo de Tarea 79.3.
El 29 de abril, los barcos patrullaban el Burdwood Bank, al sur de las islas. El 30 de abril, el general Belgrano fue detectado por el submarino británico de propulsión nuclear Conqueror. El submarino se acercó al día siguiente. El 1 de mayo de 1982, el almirante Juan Lombardo ordenó a todas las unidades navales argentinas que buscaran al grupo de trabajo británico alrededor de las Malvinas y lanzaran un "ataque masivo" al día siguiente. El general Belgrano, que estaba fuera y al suroeste de la zona de exclusión, recibió el orden del sureste.
La señal de Lombardo fue interceptada por la inteligencia británica. Como resultado, la Primera Ministra Margaret Thatcher y su Gabinete de Guerra, reunidos en Chequers al día siguiente, acordaron una solicitud del Almirante Sir Terence Lewin, el Jefe del Estado Mayor de Defensa, para alterar las reglas de enfrentamiento y permitir un ataque contra el General Belgrano. fuera de la zona de exclusión. Aunque el grupo estaba fuera de la zona de exclusión total declarada por los británicos de 370 km (200 millas náuticas) de radio de las islas, los británicos decidieron que era una amenaza. Después de consultar a nivel de gabinete, Thatcher acordó que el comandante Chris Wreford-Brown debería atacar al general Belgrano.
A las 15:57 (hora de las Islas Malvinas) [N 1] del 2 de mayo, Conqueror disparó tres torpedos Mk 8 mod 4 de 21 pulgadas (torpedos convencionales, no guiados), cada uno con una ojiva Torpex de 805 libras (363 kg). Si bien Conqueror también estaba equipado con el nuevo torpedo autoguiado Mark 24 Tigerfish, había dudas sobre su fiabilidad. Los informes iniciales de Argentina afirmaron que Conqueror disparó dos torpedos Tigerfish sobre el General Belgrano. Dos de los tres torpedos alcanzaron al general Belgrano. Según el gobierno argentino, la posición del general Belgrano era 55 ° 24′S 61 ° 32′W Coordenadas: 55 ° 24′S 61 ° 32′W.
Uno de los torpedos golpeó de 10 a 15 metros (33 a 49 pies) a popa de la proa, fuera del área protegida por el blindaje lateral del barco o el bulto interno anti-torpedo. Esto voló la proa del barco, pero los mamparos internos del torpedo resistieron y el cargador de pólvora delantero para el cañón de 40 mm no detonó. Se cree que nadie de la compañía del barco estaba en esa parte del barco en el momento de la explosión.
El segundo torpedo golpeó alrededor de las tres cuartas partes del camino a lo largo del barco, justo fuera del límite trasero del blindaje lateral. El torpedo atravesó el costado del barco antes de explotar en la sala de máquinas de popa. La explosión rasgó hacia arriba a través de dos líos y un área de relajación llamada "la Fuente de Soda" antes de finalmente abrir un agujero de 20 metros de largo en la cubierta principal. Informes posteriores sitúan el número de muertos en el área alrededor de la explosión en 275 hombres. Después de la explosión, el barco se llenó rápidamente de humo. La explosión también dañó el sistema eléctrico del general Belgrano, impidiéndole realizar una llamada de socorro por radio. Aunque los mamparos delanteros aguantaron, el agua entraba a través del agujero creado por el segundo torpedo y no se podía bombear debido a la falla de energía eléctrica. Además, aunque el barco debería haber estado "en las estaciones de acción", navegaba con las puertas estancas abiertas.
El barco comenzó a escorarse a babor y hundirse hacia la proa. Veinte minutos después del ataque, a las 16:24, el capitán Bonzo ordenó a la tripulación que abandonara el barco. Se desplegaron balsas salvavidas inflables y la evacuación comenzó sin pánico.
Las dos naves de escolta desconocían lo que le sucedía al general Belgrano, ya que estaban fuera de contacto con ella en la penumbra y no habían visto los cohetes de socorro ni las señales de las lámparas. Para aumentar la confusión, la tripulación del Bouchard sintió un impacto que posiblemente fue el tercer torpedo que golpeó al final de su recorrido (un examen del barco más tarde mostró una marca de impacto consistente con un torpedo). Los dos barcos continuaron su rumbo hacia el oeste y comenzaron a lanzar cargas de profundidad. Para cuando los barcos se dieron cuenta de que algo le había pasado al General Belgrano, ya estaba oscuro y el clima había empeorado, esparciendo las balsas salvavidas.
Barcos argentinos y chilenos rescataron a 772 hombres en total del 3 al 5 de mayo. En total, 323 murieron en el ataque: 321 miembros de la tripulación y dos civiles que se encontraban a bordo en ese momento. Tras la pérdida del general Belgrano, la flota argentina regresó a sus bases y no jugó un papel importante en el resto del conflicto. Los submarinos nucleares británicos continuaron operando en las áreas marítimas entre Argentina y las Islas Malvinas, reuniendo inteligencia, proporcionando una alerta temprana de ataques aéreos e imponiendo efectivamente la negación del Mar. Un efecto adicional fue que los aviones a bordo de portaaviones de la Armada Argentina tuvieron que operar desde bases terrestres en el límite de su alcance, en lugar de desde un portaaviones en el mar. El papel mínimo de la Marina en el resto de la campaña provocó una pérdida considerable de credibilidad e influencia dentro de la Junta.
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