El último combate aéreo sobre las islas

El último combate aéreo británico

Weapon and Warfare


8 de junio de 1982: el piloto de intercambio de la RAF Flt Lt David Morgan en Sea Harrier FRS1 no ZA177 (77, primer plano) derribó dos A-4B Skyhawks argentinos de FAA Grupo 5 sobre Choiseul Sound en East Falkland, y Lt David Smith en XZ499 (99) otro, usando Sidewinders. Más tarde, David Morgan recibió la Cruz de Servicio Distinguido por sus acciones en el conflicto de las Malvinas.
Artista Gary Eason


El encuentro duró poco más de tres minutos. Tuvo lugar en los cielos azul violeta de un crepúsculo de pleno invierno, sobre las Islas Malvinas, a 13.000 kilómetros de Gran Bretaña. Sucedió hace más de treinta años y es muy poco probable que vuelva a suceder algo así.

El 8 de junio de 1982, a las 15.30 horas hora local, un avión de combate Sea Harrier pilotado por el teniente de vuelo David Morgan despegó de la cubierta de vuelo del portaaviones HMS Hermes, en la estación a unas noventa millas al noreste de Port Stanley, la capital de East Falkland. Otro Sea Harrier, con el teniente Dave Smith a los mandos, lo siguió dos minutos más tarde. La pareja puso rumbo a Choiseul Sound, el canal marino que separa un tramo de desierto llamado Lafonia del resto de East Falkland, donde debían montar un CAP, una patrulla aérea de combate.

Más temprano en el día, dos barcos que llevaban soldados hacia adelante para el asalto final a Puerto Stanley habían sido atacados por aviones de la fuerza aérea argentina mientras las tropas esperaban para desembarcar. No había aviones para protegerlos ni baterías de misiles colocadas. Las bombas mataron a más de cincuenta hombres. Los CAP habían volado sobre las áreas desde la catástrofe. Mientras aún había luz, aún quedaba tiempo para otro ataque argentino.

Cuando Morgan se acercó a las laderas de la isla cubiertas de pedregal, que se volvían moradas con el sol poniente, vio "una enorme columna vertical de humo negro aceitoso" que se elevaba desde la bahía del asentamiento de Fitzroy, donde yacían los barcos afectados. La operación de rescate aún estaba en marcha y las lanchas de desembarco se arrastraban de un lado a otro, cargadas de heridos. Morgan escribió más tarde que estaba "preso de un terrible presentimiento".

Los dos aviones se establecieron en un patrón, abriendo un surco paralelo a un par de millas por encima de la escena, navegando a 240 nudos (276 mph), volando durante diez minutos hacia la puesta del sol y luego girando nuevamente. Los Sea Harriers estaban equipados con un radar Blue Fox para mirar hacia abajo. Fue diseñado para su uso sobre el Océano Ártico contra la fuerza aérea soviética, pero en tierra era "inútil". En cambio, la pareja confió en sus ojos. El crepúsculo estaba en capas, sombreando de claro a oscuro a medida que se acercaba a la superficie de la tierra. Mirarlo era agotador. Después de unos minutos, ambos pilotos comenzaron a experimentar una "miopía de campo vacío", perdiendo su visión de medio y largo alcance. Morgan y Smith combatieron enfocándose el uno en el otro, luego en sus pantallas de radar delanteras, antes de reanudar su búsqueda visual.

Mientras se dirigían hacia el oeste por Choiseul Sound, Morgan notó una pequeña nave de desembarco que se dirigía hacia el este. Llamó por radio al controlador aéreo a bordo de uno de los barcos en el área, quien le dijo que era un "amigo", que transportaba tropas a la ensenada de Bluff Cove, más arriba en la costa. Al pasar junto a él en cada tramo de la patrulla, miró hacia abajo e "imaginó a la tripulación, fría y cansada en su pequeño bote y." . . me preguntaba si tenían alguna idea de que los estábamos cuidando ".

Durante cuarenta minutos volaron de un lado a otro, alimentando su combustible, sin hablar, "ambos sintiendo una creciente impotencia" por su desapego de la escena de abajo. Aproximadamente a las 4.40 p.m. Morgan dio otro giro hacia el oeste y comprobó el indicador de combustible. Le quedaban cuatro minutos de vuelo antes de tener que regresar a la nave nodriza, Hermes. La lancha de desembarco todavía se movía hacia el este, con el agua blanca rompiendo sobre su proa.

Entonces Morgan notó una forma que emergía de la luz moribunda del cielo occidental.

A solo una milla al este de la pequeña embarcación estaba el contorno camuflado de un. . . luchador, abrazando el mar y dirigiéndose directamente hacia la lancha de desembarco, que se había convertido en una parte muy personal de mi experiencia durante los últimos cuarenta minutos '', recordó más tarde.

Abrió la palanca del acelerador, le gritó a Smith que lo siguiera y empujó su Harrier en un picado de sesenta grados mientras el indicador de velocidad del aire subía de 240 a más de 600 nudos. Mientras se precipitaban hacia abajo, el jet se acercó a la nave de desembarco. Era un A-4 Skyhawk con alas delta, y lo vio abrir fuego, "acorralando la pequeña caja de fósforos de una nave" con un cañón de 20 mm. Luego, una forma oscura se desprendió del ala. Morgan se sintió aliviado al ver que la bomba explotaba al menos a treinta metros más allá de la nave. Pero luego vio otro A-4 corriendo detrás del primer atacante. El segundo piloto no falló y vio "los pétalos violentos, brillantes como el fuego de la explosión, que arrasó con la popa".

Morgan sintió que la rabia se apoderaba de él. "La ira que todo lo consumía brotó de mi garganta", recordó, "y decidí, en ese instante, que este piloto iba a morir".

Me parece le dije que "el mundo de repente se volvió muy silencioso. Estaba completamente concentrado y era muy consciente de que este era el momento para el que todo mi entrenamiento me había preparado ".

Había volado muchas horas de simulacros de combate, pero nunca se encontró con un enemigo real. Tiró de su Harrier hacia abajo y detrás del segundo argentino. Entrando en su visión periférica a la izquierda, de repente recogió otro Skyhawk deslizándose por encima de las olas. Decidió ir por este primero. Él "rodó a menos de media milla detrás del tercer caza, cerrándose como un tren fuera de control".

El radar que detectó objetivos y los transmitió al "head-up display" (HUD) iluminó el parabrisas de la cabina. Cuando recogió el avión, un pulso electrónico sonó en los auriculares de Morgan que se convirtió en un "chirrido urgente y agudo" cuando localizó el calor del motor del Skyhawk. Esta fue la señal para que el piloto bloqueara el Sidewinder.

"Mi pulgar derecho presionó el botón de bloqueo en la palanca e instantáneamente la pequeña cruz verde de misiles en el HUD se transformó en un diamante que se asienta directamente sobre la parte trasera del Skyhawk", recordó Morgan. El arma estaba lista para disparar.

"Levanté el pestillo de seguridad y apreté el botón rojo de disparo empotrado con toda la fuerza que pude reunir". Hubo una fracción de retraso cuando la batería térmica del misil se encendió. Luego, "el Sidewinder se transformó de un tubo de drenaje inerte de tres metros y medio de largo en un monstruo viviente que escupe fuego mientras aceleraba a casi tres veces la velocidad del sonido y se dirigía hacia el avión enemigo".

El impacto del misil que partió arrojó el avión de Morgan hacia la punta de su ala de estribor. Cuando enderezó el Harrier, vio el misil corriendo hacia el tubo de chorro en llamas del Skyhawk, "dejando un sacacorchos blanco de humo contra el mar gris pizarra". Después de dos segundos, 'lo que había sido una máquina voladora viviente y vibrante fue completamente destruida cuando el misil rompió sus partes vitales y la destrozó.' El piloto, Alférez Alfredo Vázquez, 'no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir y en dos segundos más el océano se había tragado todo rastro de él y su avión como si nunca hubieran sido '.


David Morgan en la cabina de vuelo del HMS Hermes en junio de 1982.

No hubo tiempo para reflexionar. Otro objetivo estaba directamente frente a él, a solo una milla de distancia. Era el Skyhawk el que había bombardeado la lancha de desembarco y estaba girando hacia la izquierda. Morgan se fijó y disparó. El jet lo pilotaba el teniente Juan Arrarás. Pareció darse cuenta del peligro mortal que había detrás de él y giró con fuerza hacia la derecha, lo que obligó al misil a invertir su curso. No hizo ninguna diferencia. El Sidewinder se acercó al Skyhawk, impactando detrás de la cabina en un destello de luz blanca.

"El aire se llenó con el confeti de aluminio de la destrucción, revoloteando hacia el mar", escribió Morgan. "Observé, fascinado, cómo la cabina incorpórea se inclinaba rápidamente a estribor noventa grados y salpicaba violentamente en el agua helada". En ese momento, "un paracaídas se abrió de golpe, justo en frente de mi cara".

Arrarás había logrado salir disparado de la cabina incorpórea. `` Pasó por encima de mi ala izquierda, tan cerca que vi cada detalle de la figura del muñeco de trapo, con los brazos y piernas en una grotesca forma de estrella por la desaceleración del dosel de seda ''. Morgan sintió un destello de "alivio y empatía" por su enemigo, luego se concentró en su próximo objetivo.

Ambos misiles habían desaparecido. Eso dejó los dos cañones de 30 mm del Harrier. Lo que pensó que era el último Skyhawk que quedaba estaba delante de él. Levantó la corredera de seguridad del gatillo. El head-up display había desaparecido del parabrisas y solo podía confiar en su propia habilidad y vista para apuntar. Cuando se acercó al Skyhawk, éste se acercó rápidamente a mí. Llevé el contorno borroso a la parte inferior del parabrisas en blanco y abrí fuego ''. Los proyectiles de los cañones se dispararon a una velocidad de cuarenta por segundo. En la oscuridad no pudo ver si golpeaban o no. Entonces, "de repente por la radio llegó un grito urgente de Dave Smith:" ¡Sube! ¡Levantar! ¡Te están disparando! "

Morgan solo había visto tres Skyhawks. No había visto a un cuarto, pilotado por el teniente Héctor Sánchez, que ahora se le acercaba. "Se detuvo en la vertical, a través del sol poniente, y en una gran y perezosa maniobra en bucle, rodó a 12,000 pies, dirigiéndose al noreste hacia Hermes con mi corazón acelerado".

Smith, mientras tanto, se zambulló bajo y persiguió al tercer Skyhawk sobre el agua. A una distancia de una milla, disparó un Sidewinder. Siete segundos después chocó contra la aeronave del primer teniente Danilo Bolzan. Hubo un destello blanco brillante cuando el misil explotó. Morgan miró hacia atrás y lo vio desaparecer "en una enorme bola de fuego de color amarillo anaranjado mientras esparcía sus restos ardientes sobre las dunas de arena de la costa norte de Lafonia".

Dos pilotos argentinos, Bolzan y Vázquez, ahora estaban muertos. Arrarás, cuya figura de muñeco de trapo había pasado velozmente por la cabina de Morgan, también había fallecido, muerto por el impacto de la eyección de bajo nivel. Aunque habían ganado la batalla, la supervivencia de los pilotos británicos era incierta. Estaban peligrosamente bajos en combustible y Hermes estaba a noventa millas de distancia. Si se quedaban sin gasolina tendrían que ser arrojados al mar helado y rezar para que un helicóptero los encontrara. Subieron alto, ganando la altura máxima para deslizarse hacia un rellano.

"A doce mil pies de altura, el sol todavía era un resplandor anaranjado", escribió Morgan, "pero a medida que descendía, la luz empeoraba progresivamente. Cuando descendí a diez mil pies, el mundo se había convertido en un lugar extremadamente oscuro y solitario ".

Para agregar a los peligros, se estaba gestando una tormenta y Hermes yacía bajo una fuerte lluvia y ráfagas de viento. No había combustible de sobra para una aproximación cuidadosa utilizando su radar de a bordo para guiarlo. Llamó al portaaviones y le pidió al controlador que lo hablara hacia la línea central de la cubierta de vuelo. Estaba descendiendo a través de una espesa nube turbulenta con tres millas por recorrer cuando sus luces de advertencia de combustible destellaron. Unos segundos más tarde, "vio un rayo de luz que emergía a través de la lluvia y, a doscientos cincuenta metros, las luces se fundieron en el contorno reconocible del portaaviones". "Golpeó la palanca de la boquilla en el tope estacionario, seleccionó el flap completo y presionó el botón del tren de aterrizaje para bajar las ruedas". El Sea Harrier era un jet de salto, capaz de detenerse en el aire y flotar. El avión de Morgan se detuvo en el aire en el lado de babor de la cubierta. Lo maniobró de lado hacia la línea central, luego "cerró el acelerador y golpeó la máquina contra la cubierta manchada de lluvia". Mientras rodaba hacia adelante para estacionar, escuchó a Dave Smith aterrizar detrás de él.

Así terminó la última acción aire-aire emprendida por pilotos británicos. Difícilmente merece la descripción de "pelea de perros", ya que los pilotos argentinos, a pesar de su manifiesto coraje, entonces, como en encuentros anteriores, nunca "salieron a jugar" correctamente, para usar el eufemismo característico de los jet jockeys británicos. Llegó al final de una breve guerra aérea que todavía tenía un olor a combate aéreo clásico de la Primera y Segunda Guerra Mundial.

Después de haber bebido unas cuantas pintas de cerveza después de su victoria, David Morgan se retiró a través del espeluznante resplandor rojo de la iluminación nocturna en los pasillos de Hermes hasta la sala de reuniones desierta, donde permaneció sentado un rato. Sus "sentimientos de satisfacción y orgullo fueron atemperados por una melancolía que no pude identificar". Recordó un poema, "Informe de combate" de John Pudney, que se había desempeñado como oficial de inteligencia de la RAF en la Segunda Guerra Mundial. Algo lo obligó a escribirlo con rotulador en la pizarra informativa. Las últimas líneas parecían adecuadas para lo que acababa de ver y hacer.

"Le dejé tener un chorro fuerte de cuatro segundos,

Cerca de cincuenta metros. Se prendió fuego ".

Tus pétalos mortales pintados, te esfuerzas

Una estatura simple. Hombre alto, sin orgullo,

Escoges tu camino a través del cielo y la tierra.

"Se quemó en el aire: así es como murió el pobre diablo".

Hecho eso, se sentó en el banco al frente de la habitación. Se dio cuenta de que "tenía humedad corriendo por ambas mejillas".

La guerra aérea terminó dos días después. Los pilotos británicos nunca volverían a luchar contra otro igual. La alta tecnología ya estaba en el proceso de eliminar la agencia humana del campo de batalla aéreo. Cuando Gran Bretaña entró en guerra con Irak nueve años después, los pilotos británicos rara vez vieron un avión enemigo, y los siete aviones derribados fueron víctimas de misiles. En el conflicto de los Balcanes de 1992-1995, la fuerza aérea serbia representó poca amenaza, ni la fuerza aérea iraquí durante la invasión de 2003, ni la fuerza aérea libia durante las operaciones de la OTAN en 2011. En el conflicto afgano no existe ningún riesgo de aviones enemigos como los talibanes no tienen una fuerza aérea.

Los pilotos británicos y estadounidenses se sientan en el cielo, lanzando armas increíblemente caras, utilizando la tecnología más sofisticada contra hombres con rifles que usan sandalias para ir a la guerra.